Malgré les changements apparents survenus dans les institutions psychiatriques, plusieurs chercheurs sont d'avis que l'efficacité des soins dispensés aux patients psychiatriques chroniques ne s'est pas réellement améliorée. Bien plus, certains affirment que ce système de soins provoque une détérioration du comportement des sujets qui y résident.

Est-il possible de modifier cette situation ? Quels sont les facteurs responsables de cette absence d'efficacité ? Est-il possible d'influencer le comportement des patients psychiatriques ayant une longue histoire d'hospitalisation ? La réinsertion sociale de certains d'entre eux est-elle une utopie ou une possibilité ?

C'est à ces questions que le docteur Gilles Trudel, psychologue, tente de répondre. En se basant sur les résultats de nombreuses recherches et sur les méthodes d'intervention provenant de la science du comportement, ainsi que sur une série d'études effectuées à l'hôpital Louis-Hippolyte Lafontaine, l'auteur propose un modèle d'évaluation et d'intervention visant à maximiser l'impact positif de l'environnement sur le comportement du patient.