Mingzhi est né pour être mandarin. En tant que premier petit-fils du puissant Maître Chai, sa voie est tracée dès sa naissance. Mais, en grandissant, Mingzhi se rebelle de plus en plus contre l'atmosphère étouffante du domaine familial, dont la prospérité est fondée sur la culture du pavot et l'opium. Il découvre le monde occidental des « diables étrangers », leur savoir et leur langue qu'il apprend en secret. Mingzhi se retrouve déchiré entre deux cultures. Il doit choisir son propre chemin entre passé et futur, entre la fidélité aux origines et le vent du changement qui se lève.